Nació en la ciudad inglesa de Stratford-upon-Avon (a 96 millas al noreste de Londres), en el año 1564. Hijo de John Shakespeare, quien gozaba de una buena posición económica, y de Mary Arden, es el tercero de ocho hermanos.
En 1582; es decir, a los dieciocho años , contrae matrimonio con Anne Hathaway, siete años mayor que él. Tres años mas tarde, ya era padre de tres hijos: Susana y los mellizos Hamnet y Judith.
Al poco tiempo, dejando a su familia en la ciudad natal, se traslada a Londres, movido tal vez por una necesidad monetaria y por el deseo de entrar en contacto con la actividad teatral que allí acontecía. De esta manera, en un primer momento se desempeña como actor, para posteriormente dedicarse a la escritura; documentos fidedignos revelan que trabajó a las órdenes de James Burbage y formó parte de la compañia real del lord Chambelán. Esta última vinculación duró hasta el retiro de Shakespeare de la vida teatral.
En 1592, la Compañia de lord Strange le estrena su drama histórico "Enrique VI". Shakespeare nacía como dramaturgo. A partir de esa fecha, no sólo conquistará aplausos y admiración, sino también muchos celos y envidias; además, sus ganancias como actor y dramaturgo eran considerables.
Con el advenimiento de Jacobo I al trono de Inglaterra, en 1603, su compañia teatral es protegida por el propio monarca, entusiasta de dichas actividades, lo que dio lugar a que fuera la única compañía con autorización para actuar en palacio.
Hacia 1610 abandona Londres y regresa a Stratford, ahí había comprado años antes una de las mejores casas del lugar, donde fallece el 23 de Abril de 1616. Sobre el sepulcro, unos versos, supuestamente del mismo Shakespeare:
"Buen amigo, por Jesús, abstente de cavar el polvo aquí encerrado.
Bendito sea el hombre que respete estas piedras y maldito el que remueva mis huesos"
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